Quốc hội Hoa Kỳ trước kia thành lập một Văn phòng Lao động vào năm 1888 dưới quyền của Bộ Nội vụ Hoa Kỳ. Sau đó, Văn phòng Lao động trở thành một bộ độc lập có tên Bộ Lao động nhưng thiếu thực quyền hành chính. Một lần nữa nó lại trở thành một văn phòng trong Bộ Thương mại và Lao động Hoa Kỳ được thành lập ngày 15 tháng 2 năm 1903. Tổng thống William Howard Taft ký đạo luật thành lập Bộ Lao động với cấp bậc nội các vào ngày 4 tháng 3 năm 1913.

Tổng thống Lyndon Johnson yêu cầu Quốc hội xem xét ý tưởng hợp nhất Bộ Thương mại và Bộ Lao động vì ông cho rằng hai bộ có cùng mục tiêu tương tự và rằng hai bộ này sẽ có các kênh liên lạc hữu hiệu hơn nếu được hợp lại thành một bộ. Tuy nhiên Quốc hội Hoa Kỳ chưa bao giờ có hành động gì về việc này.

Trong thập niên 1970, sau Phong trào Nhân quyền, Bộ Lao động dưới thời Bộ trưởng George P. Shultz là công cụ khuyến khích đa dạng chủng tộc trong các liên đoàn lao động.[2]